Thé et cortisol : ce que la science révèle quand on regarde derrière les promesses

“Le thé fait baisser le cortisol.” La formule est séduisante : simple, rassurante. Pourtant, dès qu’on se concentre sur la biologie, l’histoire devient plus nuancée — et plus intéressante.

Une hormone essentielle, nichée juste au-dessus des reins

Le cortisol est fabriqué par deux glandes discrètes, les surrénales, posées au sommet de chaque rein. Malgré son image d’“hormone du stress”, il n’est pas là pour nous nuire. En situation de stress aigu, il jouerait un rôle protecteur :

• mobiliser rapidement de l’énergie,

• soutenir la vigilance,

• ajuster l’inflammation,

• aider l’organisme à faire face à une situation exigeante.

Après l’évènement, il redescend. C’est ainsi que le système fonctionne idéalement. Le stress n’a pas un visage unique

1. Le stress aigu : la réponse normale

Un examen, une prise de parole, un imprévu : montée brève, bénéfique, puis retour au calme.

   2. La charge allostatique : les stress répétés

Quand plusieurs épisodes de stress aigu s’enchaînent dans la même journée, sans véritable récupération, le cortisol redescend moins bien.

On observe alors des signes d’usure : sommeil plus léger, irritabilité, fatigue persistante. Ce n’est pas encore du stress chronique, mais le système commence à se dérégler.

  3. Le stress chronique : l’installation durable

Lorsque cette situation se prolonge des semaines ou des mois, le rythme du cortisol devient irrégulier — parfois trop haut, parfois mal synchronisé. Les conséquences possibles :

• fatigue continue,

• dérèglement du rythme veille–sommeil,

• prise de poids abdominale,

• immunité affaiblie.

C’est dans ce contexte complexe que le thé est souvent présenté comme un “régulateur naturel”. Mais que montrent réellement les données ?

Ce que les études mesurent vraiment

La plupart des travaux humains étudient uniquement le stress aigu, dans des protocoles très contrôlés : 30 à 40 participants, parfois moins, des interventions courtes (dose unique ou quelques semaines), une induction d’un stress ponctuel (test mental, prise de parole) et une mesure immédiate du cortisol salivaire et de l’anxiété perçue.

Dans ces conditions expérimentales, du thé noir ou une boisson apportant 200 mg de L-théanine pourraient atténuer légèrement la montée de cortisol liée à un stress aigu.

Mais ces effets resteraient modestes, et ne diraient rien du stress chronique ou de la charge allostatique : ces études ne suivent pas les participants à long terme et ne mesurent ni le rythme circadien ni l’immunité.

Et la L-théanine dans tout ça ?

Beaucoup d’essais utilisent 200 mg de L-théanine. Une tasse de thé classique en contient 10 à 20 mg : soit l’équivalent d’environ dix tasses à la fois, un niveau qui peut approcher voire dépasser la limite maximale quotidienne recommandée par l’OMS pour la caféine (≈ 400 mg/jour chez l’adulte) selon le thé et l’infusion.

Les mécanismes avancés restent des hypothèses (modulation de certaines voies nerveuses, influence possible sur l’axe du stress), rien qui permette d’affirmer un effet durable sur le cortisol au quotidien.

En bref, le thé reste un excellent rituel de pause mais pas un correcteur hormonal. Et c’est justement ce qui rend le sujet intéressant à expliquer.

À retenir

• Le cortisol aide à répondre au stress aigu (énergie, vigilance).
• Stress aigu ≠ stress répétés ≠ stress chronique.
• Les études testent surtout le stress aigu en laboratoire.
• Thé noir ou 200 mg de L-théanine : effet léger sur la montée du cortisol.
• 200 mg ≈ 10 tasses de thé, proche des limites OMS caféine.
• Aucune preuve sur le stress chronique ou la charge allostatique.

Chiffres clés – Thé & cortisol

• 30–40 : taille typique des groupes dans les études humaines.
• 200 mg : dose de L-théanine testée.
• 10–20 mg : teneur par tasse de thé.
• ≈ 10 tasses pour atteindre 200 mg.
• ≈ 400 mg/j : limite caféine recommandée (OMS).

Ce qu’on sait / Ce qu’on ne sait pas

• Effet léger possible sur le stress aigu.
• Doses étudiées ≠ consommation normale.
• Effet inconnu sur stress répétés et stress chronique.

Bibliographie

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